El destructor nace con la necesidad de combatir a los torpederos, estos fueron proyectados a partir de 1873 y su misión era llevar a cabo ataques con torpedos contra unidades mayores (cruceros y acorazados) para lo cual usaban su alta velocidad, los momentos del día con menos luz (incluso de noche) y la sorpresa.

Los torpederos eran buques pequeños, aguantaban poco en la mar y tenían una autonomía corta, pronto el buque que en un principio había sido concebido para combatirlos, (el destructor) pasó a actuar como si un torpedero se tratara, así ambas unidades se fundieron en una dejando de existir los torpederos como tales y actuando los destructores como ellos (con el tiempo apareció un tipo de unidad conocida como lancha torpedera cuyo modo de combatir era similar al empleado en su momento por los torpederos).

El buque más apropiado, (de los muchos proyectos que había) para recibir el nombre, fue el concebido por el Capitán de Corbeta Fernando Villamil, que además impuso el nombre de destructor.
El proyecto de Villamil fue llevado a la práctica en 1887 por los astilleros Thomson de Clydebank, proyecto que fue adoptado y llevado a la práctica por el almirantazgo británico, para construir sus propios contratorpederos, a los que dieron el nombre inglés, que Villamil había dado al proyecto, Destroyer.

Una de las tácticas usadas consistía en la exploración del fondo de una unidad con Asdic y/o Sonar, que iba dando los datos de la posición del submarino, a otras dos que iban navegando en paralelo cubriendo una franja de la superficie y soltando o lanzando cargas en la zona donde supuestamente se encontraba el intruso. Esta táctica por lo general solía ser letal para el submarino atacado, sobre todo a raíz de la aparición de nuevas armas antisubmarinas como el Squid y los Hedgehog.

Las cargas se soltaban desde rampas situadas a popa del destructor o corbeta o bien lanzadas desde morteros situados a lo largo de la cubierta, de modo que las cargas salían lateralmente cubriendo un amplia área y creando una especie de alfombra submarina de explosiones, de la cual el submarino solo podía escapar huyendo hacia las profundidades a la espera de que el destructor encargado del rastreo, perdiera la señal dando al submarino la única oportunidad de escapar, cosa que en pocas ocasiones era posible.

Seguimos con algunos detalles más relacionados con estas pequeñas naves muy versátiles y que prestaron grandes servicios, con no menos grandes sacrificios, que a mi modo de entender fueron verdaderos protagonistas de épicas gestas de la guerra naval.

De la clase A británica podemos mencionar al Ardent y al Acasta, que actuando como escoltas del portaviones Glorious fueron hundidos junto a él, cuando éste transportaba aviones de Noruega a Escocia, por los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau el evento ocurrió el 8 de junio de 1940.

Como ya hemos visto, en algunos casos los destructores y otros tipos de navesademás de los mercantes fueron usados como transportes de vituallas y como escoltas de convoyes, en la guerra del Pacífico fueron usados también para alguna cosa distinta.
Durante la campaña de Guadalcanal los japoneses usaron a los destructores como transportes de tropas el almirante Raizo Tanaka y su famoso Tokio Espress dieron no pocos quebraderos de cabeza a los estadounidenses con sus correrias, llegando a tener la osadía de enfrentarse con un pequeño grupo de destructores, (Suzakaze, Kawakaze, Kagero, Kuroshio, Oyashio, Takanami y Naganami) a una fuerza superior estadounidense en la cual se encontraban los cruceros Minneapolis, New Orleans, Pensacola, Honolulu y Northampton que iban acompañados por los destructores Perkins, Drayton, Maury, Lamson, Lardner y Fletcher.
Con el solo precio de la pérdida de un destructor (Takanami) Tanaka hundió al crucero Nothampton y torpedeó causando serias averias a los cruceros Minneapolis, Pensacola y New Orleans.

En 1944 y durante la batalla del Golfo de Leyte en una de las fases de la misma (batalla de Samar) un pequeño grupo de escolta estadounidense compuesto por media docena de pequeños y lentos portaviones escoltados por otros tantos destructores se enfrentó a una fuerza japonesa en la que se encontraba el temible Yamato, el peso de la batalla correspondió a los destructores que con su empecinada oposición consiguieron provocar el desánimo en el almirante Kurita haciendo que desistiera en su avance.
Los destructores pagaron un alto precio resultando de su brava acción hundidos tres de ellos y el resto con diferentes averías.
En cabo Engaño hubo la contrapartida japonesa cuando un grupo de cruceros estadounidenses acompañados por algunos destructores se encontro con tres destructores japoneses que se habían rezagado para rescatar a los supervivientes de portaviones hundidos, dos de los destructores escaparon mientras el tercero, el Hatsuzuki hacia frente en solitario al grupo estadounidense el buque japones mandado por el capitán de navío Amano se defendió con bravura dando tiempo a sus compañeros a escapar el acto heroico duro más de lo esperado para los estadounidenses pues el buque japonés era muy escurridizo y era dificil acertarle sucesivos impactos fueron reduciendo la velocidad del heroico destructor hasta que por fin quedo a merced de sus adversarios acabando hundido tras casi dos horas de intercambio de disparos y torpedos.

Como ya habíamos comentado los destructores fueron usados como apoyo cercano a los desembarcos y en el pacífico no iba a ser menos pero otra función que cumplieron y muy arriesgada fue la de hacer de piquetes para avisar de los acercamientos de aviones suicidas intentando derribar alguno, durante las operaciones de desembarco en Okinawa uno de ellos el USS Laffey llego a combatir y ser atacado por hasta 50 aviones Kamikaze sufriendo numerosas bajas y graves averías pero consiguiendo volver a puerto.
Sobre la hazaña del Laffey recomiendo este enlace en castellano de la que para mi es la mejor web en nuestro idioma sobre los Kamikazes.
http://garaje.ya.com/majimenez1964/Laffey.htm